2024年1月25日，卡塔尔沃克拉体育场，韩国队与马来西亚队的亚洲杯小组赛末轮对决牵动无数目光。此前两轮仅积4分的“太极虎”尚未锁定出线席位，而对手虽已出局却斗志不减。第28分钟，孙兴慜在左路接黄喜灿横传后内切，假动作晃开防守队员，低射破门——这是他本届赛事首粒进球，也是其国家队生涯第44球，追平前辈车范根并列历史第二。
下半场第62分钟，孙兴慜再度成为关键先生。他在右路高速插上后送出精准斜塞，助leyu乐鱼攻替补登场的吴世勋推射得手。最终韩国队以3比3战平马来西亚，凭借净胜球优势力压约旦，以E组头名身份晋级16强。赛后《韩联社》评价：“队长用行动诠释了何为领袖，在球队最需要稳定时挺身而出。”
本届亚洲杯开赛前，孙兴慜正经历俱乐部与国家队的双重考验。2023-24赛季初，他在热刺遭遇阶段性进球荒，英超前10轮仅打入2球；加之2022年世界杯1/8决赛对阵巴西时韩国队1比4惨败，外界对其大赛表现不乏质疑。韩国足协技术总监金判坤曾公开表示：“我们需要一个能在高压下带动全队的10号，而不仅是射手。”
然而主帅克林斯曼选择继续信任这位31岁的队长。小组赛首轮对阵巴林，孙兴慜虽未进球，但全场完成4次关键传球、3次成功过人，赛后被亚足联官网评为全场最佳。次战约旦，他主罚任意球击中横梁，间接导致对方门将脱手，助黄仁范补射得分。三场比赛下来，他场均触球78次、传球成功率89%，数据印证其组织核心作用。
顺利晋级16强后，韩国队将于2月2日对阵沙特阿拉伯。历史交锋中，双方近5次交手韩国3胜1平1负占据上风，但沙特在2023年11月的友谊赛中曾2比0取胜。更值得警惕的是，韩国队三场小组赛共丢5球，防线漏洞频现。主力中卫金玟哉因累积黄牌停赛，替补中卫权敬原年龄已达32岁，防空能力下滑明显。
孙兴慜本人也面临体能挑战。自2023年12月以来，他连续征战英超、联赛杯及亚洲杯，近30天内出场7次，场均跑动距离达10.8公里。热刺主帅波斯特科格鲁曾向韩国足协表达过担忧，但球员本人坚持“为国出战是责任”。若想走得更远，“孙兴慜领衔”的韩国队不仅需要队长持续输出，更需全队防守端拿出与进攻相匹配的专注度。
